Die Angst, Erdkeime Zu Verbreiten, Könnte Den Mars Rover Ablenken

2023 Autor: Peter Bradberry | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-05-21 22:30

Internationale Vorschriften zur Kontamination von Mikroben können das Bestreben von Curiosity behindern, vermutetes Wasser in Hangstreifen zu untersuchen.

Vier Jahre nach seiner Reise über den Mars steht der Curiosity Rover der NASA vor einer unerwarteten Herausforderung: Er bewegt sich sicher zwischen Dutzenden dunkler Streifen, die darauf hindeuten könnten, dass Wasser aus den Hängen des roten Planeten sickert.

Obwohl Wissenschaftler es vielleicht lieben, die Streifen aus nächster Nähe zu untersuchen, verbieten strenge internationale Regeln der Neugier, irgendeinen Teil des Mars zu berühren, der flüssiges Wasser aufnehmen könnte, um eine Kontamination zu verhindern. Aber wenn der Rover nächsten Monat den Berg Aeolis Mons besteigt, wird er wahrscheinlich nur wenige Kilometer von einem dunklen Streifen entfernt sein, der zwischen Februar und Juli 2012 in einer Weise gewachsen und verschoben ist, die auf fließendes Wasser hindeutet.

NASA-Beamte versuchen festzustellen, ob Erdmikroben an Bord von Curiosity die Mars-Sickerstellen aus der Ferne kontaminieren könnten. Wenn das Risiko zu hoch ist, könnte die NASA den Kurs des Rovers ändern - dies wäre jedoch eine gewaltige geografische Herausforderung. Es gibt nur einen offensichtlichen Weg zu den alten geologischen Formationen, nach denen sich Neugierige seit Jahren sehnen.

"Wir freuen uns sehr, diese Schichten zu erreichen und das 3 Milliarden Jahre alte Wasser zu finden", sagt Ashwin Vasavada, Projektwissenschaftler von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien. "Nicht das zehn Tage alte Wasser."

Die Streifen - RSLs (Recurring Slope Lineae) genannt, weil sie an steilen Hängen auftreten, verblassen und saisonal wieder auftauchen - wurden erstmals vor fünf Jahren an einigen Stellen auf dem Mars gemeldet. Die Gesamtzahl beträgt jetzt bis zu 452 mögliche RSLs. Mehr als die Hälfte davon befindet sich in der riesigen äquatorialen Schlucht von Valles Marineris, aber sie treten auch in anderen Breiten- und Längengraden auf. "Wir finden sie nur überall", sagt David Stillman, Planetologe am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, der die Katalogisierung leitet.

Dunkle Flecken

RSLs haben normalerweise einen Durchmesser von einigen Metern und eine Länge von Hunderten von Metern. Eine der Hauptideen ist, dass sie sich bilden, wenn sich die kühle Marsoberfläche gerade genug erwärmt, um einen Eisdamm im Boden aufzutauen, sodass das Wasser bergab sickern kann. Wenn die Temperaturen sinken, gefriert das Wasser und der Hang wird bis zur nächsten Saison wieder heller. Das Bild wird jedoch durch Faktoren wie potenzielles Salz im Wasser kompliziert. Sole kann bei niedrigeren Temperaturen als frischeres Wasser versickern.

Andere mögliche Erklärungen für die Streifen sind das Kondensieren von Wasser aus der Atmosphäre oder der Fluss knochentrockener Trümmer. "Sie haben viele Verhaltensweisen, die flüssigem Wasser ähneln", sagt Colin Dundas, ein Planetengeologe beim US Geological Survey in Flagstaff, Arizona. "Aber der Mars ist ein seltsamer Ort, und es lohnt sich, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass es trockene Prozesse gibt, die uns überraschen könnten."

Eine im letzten Monat veröffentlichte Studie verwendete orbitale Infrarotdaten, um darauf hinzuweisen, dass typische RSLs nicht mehr als 3% Wasser enthalten. Es wurde ursprünglich angenommen, dass andere Mars-Merkmale mit streifigem Gefälle, die als Schluchten bekannt sind, durch flüssiges Wasser verursacht werden, heute jedoch hauptsächlich durch Kohlendioxidfrost.

Dundas und seine Kollegen haben 58 mögliche RSLs in der Nähe des Landeplatzes von Curiosity im Gale Crater gezählt. Viele von ihnen tauchten nach einem weltweiten Staubsturm im Jahr 2007 auf - möglicherweise weil der Staub als Gewächshaus fungierte und die Oberfläche vorübergehend erwärmte, sagt Stillman.

Seit Januar verwenden Missionswissenschaftler das ChemCam-Instrument an Bord des Rovers, zu dem auch ein kleines Teleskop gehört, um nach Möglichkeit Streifen in der Nähe zu fotografieren.

Bisher hat der Rover 8 der 58 Standorte fotografiert und keine Änderungen festgestellt. Die Merkmale sind Linien an Hängen, die sich jedoch noch nicht wiederholt haben. "Wir haben zwei der drei Buchstaben im Akronym", sagt Ryan Anderson, Geologe beim US Geological Survey, der die Bildgebungskampagne leitet.

Die Neugier ist derzeit etwa 5 Kilometer von den potenziellen RSLs entfernt. Auf seinem derzeit projizierten Weg würde es niemals näher als etwa 2 Kilometer kommen, sagt Vasavada. Der Rover konnte nicht physisch vorfahren und die Streifen berühren, wenn er wollte, da er nicht über die Hänge von 25 Grad oder mehr navigieren kann, auf denen sie erscheinen.

Aufgrund der unerwarteten Nähe des Rovers zu RSLs bewertet die NASA ihre Planetenschutzprotokolle neu. Die Neugier wurde nur teilweise sterilisiert, bevor sie zum Mars ging, und Experten des JPL- und NASA-Hauptquartiers in Washington DC berechnen, wie lange die verbleibenden Mikroben in der rauen Marsatmosphäre überleben könnten - und welche Wetterbedingungen sie mehrere Kilometer entfernt transportieren und möglicherweise a kontaminieren könnten Wasser sickert. "Das wurde für keine Mission gut quantifiziert", sagt Vasavada.

Die Arbeit ist ein früher Test für den NASA-Marsrover, der 2020 starten soll. Er wird nach Leben suchen und Proben für eine mögliche Rückkehr zur Erde sammeln und aufbewahren. RSLs gibt es an mehreren der acht möglichen Landeplätze des Rovers.

Im Moment ist Curiosity mit der Erkundung der Murray Buttes fertig. Diese spektakulären Felsentürme bildeten sich aus Sedimenten am Grund alter Seen - eine Art potenziell lebenserhaltende Umgebung, die der Rover finden sollte. Die zweite erweiterte Mission von Curiosity beginnt am 1. Oktober.

Vorbehaltlich einer Katastrophe wird die Lebensdauer des Rovers durch seine Atomkraftquelle bestimmt, die in den kommenden Jahren durch radioaktiven Zerfall weiter abnehmen wird. Die Neugier hat auf Aeolis Mons noch Kilometer zu überwinden, während sie sich ihrem endgültigen Ziel nähert, einer sulfatreichen Gruppe von Gesteinen.