Der Nicaragua-Kanal Könnte Eine Umweltruine Verursachen

Zwei Wissenschaftler befürworten eine Umweltprüfung der Pläne für eine 300 Kilometer lange Wasserstraße zwischen dem Pazifik und dem Atlantik.

Im Juni letzten Jahres erteilte die nicaraguanische Regierung einem Unternehmen in Hongkong eine Konzession für den Bau eines Kanals, der den Pazifik und den Atlantik durch das Karibische Meer verbindet. Die HK Nicaragua Canal Development Investment Company (als HKND-Gruppe tätig) unterzeichnete einen 50-jährigen Mietvertrag, der um weitere 50 Jahre verlängert werden kann. Es ist geplant, im Dezember den Grundstein zu legen, nachdem dieses Jahr eine Route festgelegt und Machbarkeitsstudien durchgeführt wurden. In der Konzession sind die Rechte zum Bau und Betrieb von Industriezentren, Flughäfen, einem Schienensystem und Ölpipelines sowie die Landenteignung und die Rechte an natürlichen Ressourcen entlang der Kanalroute enthalten.

Die nicaraguanische Regierung sagt, dass die von der HKND herausgegeben. Das Unternehmen ist nicht verpflichtet, die Ergebnisse der nicaraguanischen Öffentlichkeit bekannt zu geben.

Unserer Ansicht nach könnte dieser Kanal eine Umweltkatastrophe in Nicaragua und darüber hinaus verursachen. Die Ausgrabung von Hunderten von Kilometern von Küste zu Küste über den Nicaragua-See, den größten Trinkwasserreservoir der Region, wird rund 400.000 Hektar Regenwald und Feuchtgebiete zerstören.

Die damit einhergehende Entwicklung könnte die umgebenden Ökosysteme gefährden. Etwa 240 Kilometer nördlich der wahrscheinlichsten Route des Kanals liegt das Biosphärenreservat Bosawas - 2 Millionen Hektar Tropenwald, der die letzte Zuflucht vieler verschwundener Arten darstellt (siehe „Aufteilung in Nicaragua“). Weniger als 115 Kilometer südlich liegt das Indio Maiz Biological Reserve mit mehr als 318.000 Hektar tropischem Trockenwald. Schlimmer noch, die wahrscheinliche Kanalroute führt durch den nördlichen Teil des Naturschutzgebiets Cerro Silva.

Das Projekt bedroht mehrere autonome indigene Gemeinschaften wie Rama, Garifuna, Mayangna, Miskitu und Ulwa sowie einige der fragilsten, unberührtesten und wissenschaftlich wichtigsten marinen, terrestrischen und lakustrinen Ökosysteme in Mittelamerika.

Eine internationale Gemeinschaft von Naturschützern, Wissenschaftlern und Soziologen muss sich den betroffenen Bürgern und Forschern Nicaraguas anschließen, um zwei Dinge zu fordern: erstens unabhängige Bewertungen der Auswirkungen dieses Megaprojekts; und zweitens, dass die nicaraguanische Regierung das Projekt stoppt, falls die Bewertungen die Befürchtungen bestätigen, dass dieser Kanal mehr Verluste als Gewinne für die natürlichen Ressourcen, die indigenen Gemeinschaften und die biologische Vielfalt der Region bringen wird.

Zu welchem Preis?

Viele haben von einem Kanal durch Nicaragua geträumt - von den spanischen Eroberern bis zu Napoleon III. Der US-Industrielle Cornelius Vanderbilt, die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich hatten bereits Mitte des 19. Jahrhunderts Pläne für einen solchen Kanal, lange bevor der Panamakanal 1914 fertiggestellt wurde. Technische Herausforderungen, prognostizierte Kosten und in jüngerer Zeit Wettbewerb mit Panama Canal haben verhindert, dass solche Pläne verwirklicht werden.

Die wahrscheinlichste Route des HKND-Kanals ist 286 Kilometer lang und würde einen etwa 90 Kilometer langen Streifen über den Nicaragua-See schneiden, was eine umfassende Umgestaltung des Seebodens und der örtlichen Flüsse erforderlich machen würde. Um dem erweiterten Panamakanal (der 2015 fertiggestellt werden soll) mit Schiffen mit einer Kapazität von bis zu 400.000 Tonnen Konkurrenz zu machen, wird die vorgeschlagene nicaraguanische Wasserstraße 27,6 Meter tief sein, und der HKND hat behauptet, dass sie möglicherweise unplausibel 520 Meter breit ist. Der Nicaragua-See hat jedoch eine durchschnittliche Tiefe von nur 15 Metern. Das umfangreiche Ausbaggern würde Millionen Tonnen Schlamm entweder in andere Teile des Sees oder auf nahegelegenes Land leiten. In jedem Fall wird der Schlamm wahrscheinlich als schädliche Sedimentation enden.

Der Nicaragua-See würde auch als Reservoir für das Schleusensystem des Kanals dienen und den Bau von Dämmen in einem Gebiet mit häufigen seismischen Aktivitäten erfordern, was das Risiko lokaler Wasserknappheit und Überschwemmungen erhöhen würde. Der See würde wahrscheinlich unter Salzinfiltration in den Schleusenzonen leiden, wie in den Schleusen des Panamakanals. Dies würde ein frei fließendes Süßwasser-Ökosystem in ein künstliches Slack-Water-Reservoir in Kombination mit Salzwasser verwandeln. Auch die rückläufigen Populationen einheimischer Wasserfauna wie euryhaline Bullenhaie, Sägefische und Tarpons, die für das Sportfischen und den Tourismus wichtig sind, könnten darunter leiden.

Änderungen der chemischen Zusammensetzung und Störungen des Gehalts an gelöstem Sauerstoff im Wasser durch Schadstoffe und Bauarbeiten könnten zahlreiche Populationen von Süßwasser- und Meeresfischen schädigen, die nirgendwo sonst auf der Welt zu finden sind. Das Aufwachen und Ausbaggern von Booten könnte die Küste der Flüsse, die von den neuen Häfen an beiden Küsten ins Landesinnere führen, schwächen und entblößen. Dies könnte die Flüsse Escondido, Rama und Oyate auf der Atlantikseite sowie Las Lajas und Brito auf der Pazifikseite betreffen.

Invasive Arten aus Behälterbilgenwasser sind ein weiteres Problem. Die Ankunft nicht heimischer Fische kann katastrophale Folgen haben, wie der dramatische Rückgang der Cichlidenfischpopulation im Nicaragua-See seit der Einführung des afrikanischen Tilapia in den 1980er Jahren zeigt. Cichliden spielen eine zentrale Rolle in der Evolutionsforschung. Ökologie- und Genetikstudien über vier Jahrzehnte haben zu zehn Veröffentlichungen geführt, an denen Forscher aus mehr als einem Dutzend Ländern beteiligt waren. Eine Studie ergab beispielsweise, dass sich in weniger als 10 000 Jahren mehrere Arten von Buntbarschen aus einer Population in der Apoyo-Lagune, einem Kratersee in der Nähe des Nicaragua-Sees, entwickelt haben.

Andere gefährdete Ökosysteme im Korridor Cerro Silva - Indio Maiz - La Selva, wie die artenreichen Feuchtgebiete von San Miguelito und Bluefields, leiden unter Baggerarbeiten, Sedimentation, invasiven Arten, Emissionen und anderen Verschmutzungen. Die Schifffahrt sowie der Bau und Betrieb von Tiefwasserhäfen an der Atlantik- und Pazifikküste werden die Nist- und Eiablage-Lebensräume mehrerer gefährdeter Meeresschildkröten beeinträchtigen und Korallenriffe und Mangroven bedrohen.

An Land werden Tierpopulationen künstlich auf Gebiete beschränkt, die durch die Infrastruktur des Kanals und begleitende Projekte herausgearbeitet wurden, wodurch Migrationsmuster, Konnektivität und ökologische Dynamik gestört werden. Bereits jetzt erfahren die außergewöhnlichen Konzentrationen endemischer Arten im mesoamerikanischen biologischen Korridor einen raschen Verlust des Lebensraums. Dieser entscheidende Hotspot für die biologische Vielfalt ist ein Naturschutzsystem, das 1997 von Mexiko und den Ländern Mittelamerikas eingerichtet wurde, um die menschliche Aktivität zu begrenzen und einen sicheren Migrationskorridor zwischen Nord- und Südamerika zu schaffen.

Nicaraguas Biosphärenreservate Indio Maiz und Bosawas - wichtige Verbindungen in diesem Korridor - schließen mögliche Kanalrouten ein. Hunderttausende Hektar der Wälder und Feuchtgebiete würden für den Kanal gerodet, wodurch die Lebensräume und Nahrungsquellen bereits gefährdeter Arten wie der Baird-Tapir (Tapirus bairdii), der Klammeraffe (Ateles geoffroyi) und der Harpyienadler (Harpia) zerstört würden Harpyja) und der Jaguar (Panthera onca), eine Kreatur von mystischer Bedeutung für die mesoamerikanischen Kulturen.

Die sozialen, wirtschaftlichen, kulturellen und ökologischen Kosten der Umsiedlung der Bevölkerung werden voraussichtlich enorm sein. Hunderte von Dörfern müssen evakuiert und die Ureinwohner umgesiedelt werden. Archäologische Stätten entlang der Kanalroute sind ebenfalls gefährdet. Dieser Umbruch könnte die zivile Gewalt wieder in Gang bringen, die die Region seit langem heimgesucht hat. Die Situation ist bereits angespannt, da Außenstehende mit Vieh in das angestammte Land eindringen und illegalen Holzeinschlag durchführen.

Könnte es eine wirtschaftlich, geografisch und politisch realisierbare Route für die vorgeschlagene Kanal-, Eisenbahn- und Ölpipeline geben, die ein erheblich geringeres Risiko mit sich bringen würde? Der allgemeine Konsens in Nicaragua ist nein. Einwohner - aller Arten - mit alten Verbindungen zum Land werden unabhängig davon entwurzelt.

Internationale Aktion

Der Vertrag für einen interozeanischen Kanal in Nicaragua ist ein klassisches Beispiel für die Herausforderungen, denen sich ein Entwicklungsland bei der Vereinbarkeit von Wirtschaftswachstum und Umweltschutz gegenübersieht. Nachhaltigere Wege zur Steigerung von Einnahmen und Beschäftigung aus dem Nicaragua-See könnten eine erweiterte Bewässerung, Tourismus und Aquakultur sein. Die Bevölkerung von Nicaragua wird voraussichtlich bis 2050 um 37% wachsen, sodass die Wasserknappheit und der Druck auf die natürlichen Ressourcen bereits zunehmen werden, was das nachhaltige Wachstum und das Gemeinwohl einschränkt. In Vorbereitung auf eine Zukunft des Klimawandels, der Ernährungsunsicherheit und des Verlusts der biologischen Vielfalt muss Nicaragua langfristige Maßnahmen zum Schutz seiner Umwelt festlegen und darf sich nicht den Spekulanten opfern.

Eine lose Koalition von mehr als 30 betroffenen Gruppen reichte in der zweiten Hälfte des vergangenen Jahres rechtliche Beschwerden bei der Regierung von Nicaragua ein. Dazu gehörten drei Gemeinden - die indigenen Völker Miskitu und Ulwa sowie die Territorialregierung Rama-Kriol in der Autonomen Region Südatlantik -, die argumentierten, dass die Kanalkonzession ihre Landrechte und ihre rechtliche Autonomie verletzt (siehe go.nature.com/ttshoc). Diese rechtlichen Petitionen wurden im Dezember von der Nationalversammlung außer Kraft gesetzt.

Schnelles und entschlossenes internationales Handeln ist erforderlich. Die nicaraguanische Akademie der Wissenschaften (deren Präsident einer von uns, J. A. H.-P., ist Präsident) koordiniert die Bemühungen mit dem Interamerikanischen Netzwerk der Akademien der Wissenschaften, eine unabhängige Folgenabschätzung durchzuführen. Wir brauchen mehr Naturschutzgruppen und soziale Organisationen, die ihr Fachwissen und ihre Mittel zur Verfügung stellen, um die tragische Zerstörung indigener Gemeinschaften sowie die Artenvielfalt und Ressourcen von Land, Meer und Süßwasser in Mittelamerika zu verhindern.