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2023 Autor: Peter Bradberry | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-05-21 22:30
Das NASA-Raumschiff stellt fest, dass Ceres voller Wasser ist.
Asteroiden mögen trocken und unfruchtbar aussehen, aber der größte Asteroid des Sonnensystems - Ceres - ist voller Wasser, wie das Raumschiff Dawn der NASA herausgefunden hat.
"Es sickert nur so", sagt Thomas Prettyman, Nuklearingenieur am Planetary Science Institute in Tucson, Arizona. Er leitete das Team, das das Neutronenzählinstrument an Bord von Dawn baute, das am 15. Dezember in Science 1 über seine Ergebnisse berichtete.
Heute ist das Wasser entweder als Eis gefroren, füllt Porenräume tief in Ceres oder ist in hydratisierten Mineralien an der Oberfläche eingeschlossen. Vor Milliarden von Jahren, zu Beginn der Geschichte von Ceres, hielt die von der Formation des Sonnensystems übrig gebliebene Wärme den Asteroiden wahrscheinlich warm. Dadurch konnte das Wasser aufgewühlt und geflossen werden, wodurch Ceres in Gesteins- und Eisschichten aufgeteilt wurde.
"Wir wissen, dass sich Wasser und Gestein im Laufe der Zeit getrennt und miteinander interagiert haben", sagte Carol Raymond, Planetenforscherin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, bei einem Treffen der American Geophysical Union am 15. Dezember in San Francisco.
Die Entdeckung trägt zu einem wachsenden Bewusstsein für Ceres als aktive, feuchte Welt bei, die die Grenzen dessen überschreitet, was es bedeutet, ein Planet zu sein. Heute gibt es einen 4 Kilometer hohen Eisvulkan und helle Salzflecken, gemischt mit Eis und Fels.
Mit einem Durchmesser von 940 Kilometern ist Ceres so groß, dass es ungefähr ein Drittel der gesamten Masse im Asteroidengürtel enthält - und technisch gesehen ist es sowohl ein Asteroid als auch ein Zwergplanet. Die Forscher wussten, dass Ceres aufgrund seiner geschätzten Dichte reich an Wasser war, indem sie das Licht untersuchten, das von den hydratisierten Mineralien auf seiner Oberfläche reflektiert wurde, und weil sie Wasser entdeckten, das anscheinend von ihm dampfte. Aber sie wussten nicht genau, wie viel Wasser dort war, bis Dawn im März 2015 auftauchte.
Wasserstoffhöhen und -tiefs
Das Raumschiff untersucht chemische Elemente, indem es die von Ceres reflektierten Gammastrahlen und Neutronen zählt, während kosmische Strahlen es bombardieren. Das Team von Prettyman erstellte eine Karte des Wasserstoffs des Asteroiden, der in Wassereis und hydratisierten Mineralien vorkommt.
Der Wasserstoffgehalt war in den mittleren bis hohen Breiten am höchsten, wobei die größten Konzentrationen - bis zu 30% Wasser - am Nordpol vorhanden waren. Um den Äquator herum hat sich gefrorenes Wasser wahrscheinlich in den Weltraum sublimiert und Ceres 'Oberfläche ausgetrocknet, sagt Prettyman. Ein Astronaut dort müsste etwa 1 Meter nach unten graben, um gefrorenes Wasser zu finden, während ein Besucher am Nordpol „nur wischen und den Eistisch finden würde“, sagt er.
Ceres 'Feuchtigkeit steht in starkem Kontrast zu Vesta, einem viel trockeneren Asteroiden, den Dawn in den Jahren 2011-12 besuchte. Im Durchschnitt ist Ceres mehr als 100 Mal wasserstoffreicher als Vesta, sagt Prettyman.
Ein zweites Papier, das am 15. Dezember in Nature Astronomy erscheint, zeigt, wo anderes gefrorenes Wasser liegen könnte2. Ein Team unter der Leitung von Thomas Platz vom Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung in Göttingen untersuchte 634 Krater auf Ceres, die immer im Dunkeln liegen. Zehn davon haben helle Bereiche auf dem Kraterboden, und Spektralstudien von einem von ihnen ergaben, dass es aus Wassereis bestand.
Ähnlich wie bei Mond und Merkur gelingt es dem luftleeren Ceres offenbar, gefrorenes Wasser in dunklen Bereichen seiner Oberfläche einzufangen, so das Team.